Un chiffre peut parfois faire vaciller toute une carte. Le centre géographique de l’Europe n’a jamais été une simple affaire de compas posé sur le papier. Sa localisation change selon les méthodes de calcul, les conventions retenues et surtout les frontières politiques en perpétuelle évolution. L’Union européenne s’agrandit, des pays en sortent, et voilà que le centre bascule, glisse, se redéfinit presque à chaque génération.
La bataille pour le titre de centre de l’Europe n’a rien d’anecdotique. Plusieurs villages dispersés à travers le continent avancent chacun leur propre légitimité, argumentant avec des méthodes distinctes. Les coordonnées varient, oscillant entre la Lituanie, la Pologne, la Slovaquie ou d’autres territoires encore. Ce jeu de chaises musicales cartographiques met en lumière le casse-tête du découpage continental et la difficulté même à s’accorder sur ce que sont les frontières européennes.
Où se situe vraiment le centre géographique de l’Europe ?
Parler du centre géographique de l’Europe, c’est accepter de naviguer entre plusieurs vérités. Cette notion de centre fluctue, portée par des méthodes variables et des époques distinctes. Des villages revendiquent ce statut depuis des siècles, à commencer par Suchowola, en Pologne, que la littérature géographique du XVIIIe siècle cite volontiers parmi les pionniers. Au fil du temps, d’autres sites sont venus enrichir la liste.
La Lituanie a deux arguments solides : Bernotai et Purnuškės, proches de Vilnius. Leur prétention se fonde sur des calculs de l’Institut géographique national français en 1989, qui a utilisé une méthode basée sur le barycentre des extrémités du continent, en s’appuyant sur une définition large de l’Europe.
L’Ukraine aussi entre dans la course, avec le village de Dilove dans les Carpates. Une stèle dressée en 1887 par des géographes austro-hongrois y proclame son statut de centre européen. En Slovaquie, la commune de Kremnica brandit un autre mode de calcul, celui de la projection azimutale équidistante, pour appuyer sa revendication.
Voici les principaux lieux qui s’affichent comme le centre géographique de l’Europe, chacun selon ses critères :
- Suchowola (Pologne)
- Bernotai et Purnuškės (Lituanie)
- Dilove (Ukraine)
- Kremnica (Slovaquie)
Derrière chaque candidature, on trouve une tradition scientifique ou administrative différente, influencée autant par les choix de méthode que par la géopolitique du continent. Impossible de figer une fois pour toutes ce fameux centre : il évolue au gré des conventions et des projections choisies.
Calculs, critères et débats : comment déterminer le cœur du continent
Déterminer le centre géographique de l’Europe n’a rien d’une évidence. Tout dépend de la méthode de calcul géodésique utilisée… et surtout de la définition retenue pour les frontières. Doit-on inclure les îles, la Russie européenne, ou s’en tenir à la seule Union européenne ? À chaque option, le barycentre se décale.
Le terme de centre de gravité revient souvent dans l’imaginaire collectif, mais les géographes préfèrent parler de barycentre. Jean-Jacques Affholder, géographe à l’IGN, a proposé en 1987 une technique qui repose sur la moyenne pondérée des coordonnées extrêmes du continent. L’IGN utilise aussi des modèles ellipsoïdaux pour plus de précision. En 2015, Peter Rogerson a introduit une nouvelle approche fondée sur la projection azimutale équidistante, qui a relancé les débats et modifié les résultats.
Mais il ne s’agit pas simplement de mathématiques. À chaque redéfinition politique, élargissement de l’Union, Brexit, reconnaissance de nouveaux territoires, la position du centre se déplace. La géographie n’est jamais totalement indépendante de l’histoire, de l’économie ou des rapports de force diplomatiques.
Voici les méthodes de calcul les plus fréquemment utilisées pour désigner ce fameux centre :
- Barycentre : calcul basé sur la moyenne des coordonnées extrêmes.
- Centre de gravité sur ellipsoïde : méthode privilégiée par l’IGN pour plus de rigueur.
- Projection azimutale : technique proposée par Rogerson en 2015.
Le centre géographique de l’Europe n’a rien d’un point fixe. Il fluctue au gré des progrès scientifiques et des recompositions politiques. Une affaire de calculs, certes, mais aussi de conventions discutées.
Des frontières mouvantes : pourquoi le centre de l’Europe change au fil du temps
Impossible d’imaginer une notion de centre géographique de l’Europe qui resterait immuable. Chaque événement politique ou institutionnel vient modifier la donne. L’élargissement de l’Union européenne, par exemple, a constamment déporté le barycentre vers l’est : l’entrée de la Bulgarie et de la Roumanie en 2007, puis de la Croatie en 2013, en sont l’illustration parfaite.
Le Brexit a bouleversé la carte. Quand le Royaume-Uni a quitté l’Union en 2020, le centre s’est déplacé d’un coup vers l’Allemagne, preuve que la moindre variation du périmètre communautaire peut tout changer. Chaque phase d’intégration ou de retrait redessine la géographie politique et, par ricochet, le centre du continent.
Mais l’Union européenne n’est pas la seule à influencer ce point symbolique. D’autres entités existent, comme le Conseil de l’Europe ou l’Espace Schengen, qui proposent chacun leur propre définition des frontières et donc leur propre barycentre. L’exemple de Mayotte, devenue région ultrapériphérique en 2014, montre comment l’extension de territoires lointains peut impacter la carte du centre européen, même de façon anecdotique.
Derrière la façade objective des calculs, c’est toute l’histoire des élargissements, des ruptures, des glissements géopolitiques qui s’exprime. L’Europe ne cesse de remodeler son centre, à mesure que ses frontières se redessinent, se contractent ou s’étendent.
À la découverte des lieux qui revendiquent le titre de centre européen
Le centre géographique de l’Europe intrigue, attire, suscite la fierté locale autant que les débats scientifiques. Plusieurs villages, parfois minuscules, se disputent ce titre sur la base de calculs précis, mais toujours susceptibles d’être remis en cause par la moindre modification des frontières ou la méthode utilisée. À travers l’Europe, cette quête du centre a généré des situations inédites, où la science, la politique et l’attachement local s’entremêlent.
Voici quelques exemples concrets de localités qui ont, à un moment donné, décroché le statut de centre de l’Europe :
- Gadheim, en Bavière, est le dernier en date. Depuis le Brexit, ce hameau allemand accueille visiteurs et journalistes venus observer un simple panneau jaune planté au milieu des champs. L’IGN y a fixé le barycentre de l’Union européenne après le départ du Royaume-Uni.
- Westerngrund et Gelnhausen, toujours en Allemagne, ont aussi brièvement occupé ce rôle après divers élargissements de l’Union. Chacun a inauguré sa stèle, organisé sa cérémonie, marqué le coup avec une certaine solennité.
- En Belgique, Viroinval a été désigné centre de l’Union européenne en 1995, après l’adhésion de l’Autriche, de la Suède et de la Finlande.
En France, la tradition du centre géographique s’enracine dans les campagnes. Peyres-Possens en Suisse pour la première CEE, Frampas, Fougerolles, Saint-André-le-Coq, Saint-Clément pour les étapes suivantes, incarnent cette géographie en mouvement, au gré de l’histoire politique européenne. Nassigny et Vesdun perpétuent aujourd’hui l’idée du centre, cette fois à l’échelle du territoire français.
À travers ces points de convergence, l’Europe donne à voir sa diversité, sa capacité à se réinventer, et rappelle que le cœur du continent bat différemment selon les époques. Demain, un nouveau bouleversement pourrait bien venir déplacer encore ce centre, preuve que la géographie, en Europe, reste une affaire de mouvement perpétuel.
